一年生草本，高20~90厘米。根纺锤状，分枝或不分枝。茎直立不枝或少有分枝，下部圆柱形，直径4~10毫米，上部有纵沟，被灰白色糙伏毛。

叶三角状卵形或心形，长4-9厘米，宽5-10厘米，近全缘，或有3~5片不明显浅裂，顶端尖或钝，基部稍心形或截形，与叶柄连接处成相等的楔形，边缘有不规则的粗锯齿，有三基出脉，侧脉弧形，直达叶缘，脉上密被糙伏毛，上面绿色，下面苍白色，被糙伏毛；叶柄长3-11厘米。

雄性的头状花序球形，直径4~6毫米，有或无花序梗，总苞片长圆状披针形，长1~1.5毫米，被短柔毛，花托柱状，托片倒披针形，长约2毫米，顶端尖，有微毛，有多数的雄花，花冠钟形，管部上端有5宽裂片；花药长圆状线形；雌性的头状花序椭圆形，外层总苞片小，披针形，长约3毫米，被短柔毛，内层总苞片结合成囊状，宽卵形或椭圆形，绿色，淡黄绿色或有时带红褐色。

在瘦果成熟时变坚硬，连同喙部长12~15毫米，宽4~7毫米，外面有疏生的具钩状的刺，刺极细而直，基部微增粗或几不增粗，长1-1.5毫米，基部被柔毛，常有腺点，或全部无毛；喙坚硬，锥形，上端略呈镰刀状，长2.5毫米，常不等长，少有结合而成1个喙。瘦果2，倒卵形。花期7~8月，果期9~10月。

苍耳喜温暖稍湿润气候。疏松肥沃、排水良好的砂质壤土发生为重。耐干旱瘠薄。4月下旬发芽，5~6月出苗，7~9月开花，9~10月成熟。种子易混入农作物种子中，根系发达，入土较深，不易清除和拔出。

人工铲除。